Daphné et Apollon par Gustave Moreau

Daphné

Dans la mythologie grecque, Daphné est une nymphe d'une très grande beauté,
fille du dieu fleuve Pénée.

Ovide raconte cette légende dans ses Métamorphoses, de même que Pausanias dans sa Description de la Grèce. L'épisode d’Apollon et Daphné est le récit, dans les mythologies grecque et romaine, de l'amour du dieu Apollon pour la nymphe Daphné et la transformation de la jeune fille en laurier.

De retour de sa bataille contre le serpent Python, Apollon rencontra Eros, le fils d’Aphrodite, qui arrangeait son arc et plaisanta sur l'usage qu'il faisait de ses armes.
Eros irrité résolut de se venger; il possédait deux espèces de flèches, les unes qui inspirent le désir, les autres la répulsion.
Il y avait non loin de là, une nymphe de toute beauté qui vivait dans les bois, appelée Daphné. Elle était la fille du fleuve Pénée. Sachant qu'Apollon devait passer par le lieu où elle se trouvait, Eros le suivit et au moment voulu lorsque la nymphe fut en vue, il décocha simultanément deux flèches, une en or, sur le dieu lui-même, qui le rendit instantanément  fou amoureux de la belle Daphné, l'autre en plomb, sur la nymphe, qui lui inspira le dégoût de l'amour.
 
Dès qu'Apollon aperçut la nymphe, il sentit son cœur troublé et voulut s'approcher d'elle pour lui raconter sa récente victoire, espérant ainsi la séduire par ses exploits.
Comme elle se détourna, il ajouta qu'il était le dieu de la lumière, honoré dans toute la Grèce, aimé par toutes les femmes, le fils du puissant Zeus, l'inventeur de la médecine et le bienfaiteur des hommes. Mais, apeurée par ce fougueux jeune homme, Daphné, qui éprouvait pour lui une irrésistible aversion, s'enfuit.

Apollon, ne comprenant rien à cette conduite, la suivait en disant : « Demeure, belle nymphe : ce n'est point un ennemi qui marche sur tes pas. La brebis fuit le loup, la biche le lion, la timide colombe l'aigle qui la poursuit ; mais ce sont leurs ennemis, tandis que c'est l'amour seul qui m'oblige à te suivre. Arrête-toi, j'ai peur que les épines des buissons ne te blessent et que je n'en sois la cause. » (Ovide.)
Et il s'arrêta lui-même, craignant qu'elle ne fît une chute dans sa fuite précipitée.

Mais, s'apercevant que la nymphe redoublait de vitesse au lieu de ralentir ses pas, il pensa qu'elle ne l'avait pas entendu et qu'il la persuaderait facilement s'il pouvait en approcher. Dès lors il s'élança à sa poursuite, mais Daphné, éperdue, s’enfuit à travers les forêts, les rochers et la montagne, poursuivie par Apollon.

Apollon finit par la rattraper au moment où la nymphe arrivait au bord du fleuve Pénée, son père. Au moment où Daphné va être atteinte, elle supplie son père de l'aider à échapper au dieu en lui ravissant cette beauté qui lui cause tant de tort. Celui-ci métamorphose alors sa fille en laurier rose; elle sent aussitôt ses membres s'engourdir et son corps se recouvrir d'une tendre écorce: ses cheveux se changent en feuilles, ses bras deviennent des branches, ses pieds, autrefois si légers, s'attachent à la terre, sa tête devient celle d'un arbre.

Apollon, toujours tentant de saisir Daphné, ne sent sous ses mains que l’écorce d’un arbre mais sous laquelle il sent palpiter un cœur. Il décide d’en faire son arbre et le consacre aux triomphes, aux chants et aux poèmes.
Il se tresse une couronne pour en orner sa lyre d'or, et c'est depuis ce temps que les vainqueurs reçoivent une couronne de laurier au lieu de celle de chêne, qu'on leur donnait autrefois.

Ce mythe a été le sujet de nombreuses œuvres d'art dès l'Antiquité.

Sculpture : Apollon et Daphné, une statue de Gian Lorenzo Bernini dit le Bernin,
sculpteur baroque italien.
Cette œuvre en marbre de Carrare, située à la Galerie Borghèse à Rome, mesure 243 cm et représente
le moment précis où la jeune Daphné, poursuivie par le Dieu Apollon,
se change en laurier.

Daphné est aussi un opéra de Richard Strauss (1938) inspiré du mythe.

Sources : Wikipédia et http://leslegendesduhobbit.free.fr/daphne.html